Locomoción de las ranas

Las diferentes especies de ranas utilizan una serie de métodos para moverse, incluyendo saltar, correr, caminar, nadar, excavar, escalar e incluso volar.

Salto

Las ranas son reconocidas generalmente como saltadores excepcionales y, en relación a su tamaño, son los mejores saltadores de todos los vertebrados. La rana cohete australiana, Litoria nasuta, puede saltar por encima de 2 metros (6 pies 7 adentro), a una distancia de más de cincuenta veces su longitud corporal, de 5,5 centímetros (2,2 pulgadas). Hay enormes diferencias entre las especies en capacidad de salto. Dentro de una especie, la distancia de salto aumenta con el tamaño, pero la distancia de salto relativo (longitudes corporales saltadas) disminuye. La rana capitán (Euphlyctis cyanophlyctis) tiene la capacidad de saltar fuera del agua, a partir de una posición de flotación en la superficie. La pequeña rana grillo (Acris crepitans) pueden “saltar” a través de la superficie de un estanque con una serie de saltos rápidos y cortos.

Durante el salto de una rana, cuando los músculos se contraen, la energía se transfiere primero en el tendón estirado que envuelve el hueso del tobillo. A continuación, los músculos se extienden de nuevo al mismo tiempo que el tendón libera su energía como una catapulta para producir una potente aceleración, más allá de los límites de la aceleración alimentada por músculos. Un mecanismo similar se ha documentado en langostas y saltamontes.

Caminar y correr

Las ranas de las familias Bufonidae, Rhinophrynidae y Microhylidae tienen patas traseras cortas y tienden a caminar en lugar de saltar. Cuando se trata de moverse rápidamente, aceleran la velocidad de movimiento de las extremidades o recurren a un andar desgarbado. El sapo occidental de boca estrecha (Gastrophryne olivacea) se ha descrito que puede moverse con una combinación entre correr y realizar cortos saltos, que son por lo general de sólo una o dos pulgadas de longitud. En un experimento, el sapo de Fowler (Bufo fowleri) se colocó en una cinta que se movió a distintas velocidades. Mediante la medición de la absorción de oxígeno del sapo se encontró que hizo un uso ineficiente de los recursos durante la locomoción sostenida, pero fue una estrategia útil en pequeños momentos de actividad de alta intensidad.

La rana de patas rojas (Kassina maculata) tiene las patas traserascortas y delgadas, inadecuadas para saltar. Se puede mover rápido mediante el uso de un modo de andar “corriendo” en el que las dos patas traseras se utilizan alternativamente. A diferencia de un caballo, que puede trotar o galopar, la marcha de la rana se mantiene similar a velocidades lenta, media y rápida. Esta especie también pueden trepar a los árboles y arbustos, y lo hace en la noche, para capturar insectos. La rana capitán (Euphlyctis cyanophlyctis) tiene pies de anchos y puede correr a través de la superficie del agua durante varios metros (yardas).

Natación

Las ranas que viven o visitan el agua tienen adaptaciones que mejoran sus habilidades de natación. Las extremidades posteriores son musculosas y fuertes. La membrana entre los dedos de los pies traseros aumenta el área del pie y ayuda a impulsar a la rana poderosamente a través del agua. Los miembros de la familia Pipidae son totalmente acuáticos y muestran la especialización más marcada. Tienen columnas vertebrales inflexibles, cuerpos aerodinámicos aplanados, sistemas de línea lateral, y poderosas patas traseras, con grandes pies palmeados. Los renacuajos en su mayoría tienen grandes colas-aletas que le proporcionan empuje cuando se mueve de un lado a otro.

Excavación

Algunas ranas se han adaptado a una vida bajo tierra y de madriguera. Estas ranas tienden a tener cuerpos redondeados, extremidades cortas, cabezas pequeñas con ojos saltones y patas traseras adaptadas para la excavación. Un ejemplo extremo es la rana púrpura (Nasikabatrachus sahyadrensis) del sur de la India, que se alimenta de termitas y pasa casi toda su vida bajo tierra. Emerge brevemente durante el monzón para aparearse y reproducirse en las lagunas temporales. Cuenta con una pequeña cabeza con un hocico puntiagudo y un cuerpo regordete redondeado. Debido a esta existencia fossorial fue descrita por primera vez en 2003.

Los sapos de espuelas de América del Norte también se han adaptado a la vida bajo tierra. El sapo de espuelas tiene un colgajo de hueso queratinizado unido a uno de los metatarsos de la pata trasera que utiliza para cavar en el suelo. A medida que cava, el sapo se retuerce sus caderas de un lado a otro con el fin de sumergirse en la tierra suelta. Tiene una madriguera poco profunda en el verano, de la cual emerge en la noche para alimentarse. En invierno se clava mucho más profundo y se ha registrado a una profundidad de 4,5 metros (15 pies). El túnel se llena de tierra y el sapo hiberna en una pequeña cámara en el extremo. Durante este tiempo, la urea se acumula en sus tejidos y extrae agua desde el suelo húmedo circundante por ósmosis, para suplir las necesidades del sapo. Los sapos de espuelas son “reproductores explosivos”, salen de sus madrigueras al mismo tiempo y convergen en lagunas temporales, atraídos por la primera convocatoria masculina al encontrar un lugar de cría adecuado.

Alpinismo

Las ranas arborícolas se encuentran en el alto dosel, donde se revuelven alrededor de las ramas, ramitas y hojas, a veces sin llegar nunca a la tierra. Las “verdaderas” ranas de árbol pertenecen a la familia Hylidae, pero los miembros de otras familias de ranas han adoptado un hábito arbóreo independientemente, como un caso de evolución convergente. Estos incluyen las ranas de cristal (Centrolenidae), las ranas arbusto (Hyperoliidae) y algunas de las ranas de boca estrecha (Microhylidae).

La mayoría de las ranas arbóreas son menores de 10 cm (4 pulgadas) de longitud, con largas piernas y de los pies con almohadillas adhesivas en las puntas. La superficie de las almohadillas en los dedos se forma a partir de una capa estrechamente empaquetada de células epidérmicas planas, separadas hexagonalmente por ranuras en las que las glándulas secretan moco. Estas almohadillas humedecidas por el moco, proporcionan el agarre necesario en cualquier superficie, húmeda o seca, incluyendo el vidrio. Las fuerzas involucradas incluyen la fricción de la epidermis del cojín del dedo del pie en la superficie, así como la tensión y la viscosidad de la superficie. Las ranas arborícolas son acrobáticas y pueden atrapar insectos mientras colgan de un dedo del pie de una ramita, o se agarran sobre el filo de una caña azotada por el viento. Algunos miembros de la subfamilia Phyllomedusinae tienen dedos oponibles en los pies. La rana de hoja reticulada (Phyllomedusa ayeaye) tiene un solo dígito opuesto, en cada pata delantera, y dos dígitos opuestos sobre sus patas traseras. Esto le permite aprovechar los tallos de arbustos.

Vuelo sin motor

Durante la historia evolutiva de la rana, varios grupos han tomado, de forma independiente, la del aire. Algunas ranas en la selva tropical están especialmente adaptadas para deslizarse de árbol en árbol o al suelo de bosque, en “paracaídas”. Las más típica es la rana voladora de Wallace (Rhacophorus nigropalmatus) de Malasia y Borneo. Tiene grandes pies con las puntas de los dedos ampliadas en discos planos adhesivos y los dígitos totalmente palmeados. Posee colgajos de piel en los márgenes laterales de las extremidades y la región de la cola. Con los dígitos extendidos, las piernas extendidas y estos colgajos propagados, puede deslizarse una distancia considerable, pero no es capaz de emprender el vuelo controlado. Puede alterar el sentido de la marcha y desplazarse distancias de hasta 15 metros (49 pies) entre los árboles.