Distribución y estado de conservación de las ranas

Las ranas se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida, pero no están presentes en ciertas islas, especialmente en las alejadas de las masas de tierra continentales. Muchas especies están aisladas, en rangos restringidos por los cambios de clima o territorios inhóspitos, como tramos de mar, crestas de montañas, desiertos, tala de bosques, construcción de carreteras u otras barreras artificiales.

Por lo general hay una mayor diversidad de ranas en las zonas tropicales que en las regiones templadas, como Europa. Algunas ranas habitan en zonas áridas como los desiertos y se basan en adaptaciones específicas para sobrevivir. Los miembros del género australiano Cyclorana se entierran bajo tierra donde crean un capullo impermeable al agua en el que estivan durante los períodos secos. Una vez que llueve, van surgiendo, y en los estanques temporales se reproducen. El desarrollo de huevos y renacuajos es muy rápido en comparación con la de la mayoría de otras ranas, de manera que la cría puede ser completada antes de que el estanque se seque. Algunas especies de ranas se han adaptado a un ambiente frío. La rana de madera (Rana sylvatica), cuyo hábitat se extiende hasta el Círculo Polar Ártico, se entierra en el suelo durante el invierno. Y aunque gran parte de su cuerpo se congela durante este tiempo, mantiene una alta concentración de glucosa en sus órganos vitales, que los protege de daños.

En 2006, de 4.035 especies de anfibios que dependen del agua durante alguna etapa del ciclo de vida, 1356 (33,6%) se considera en peligro. Es probable que esto sea una subestimación, ya que excluye a 1.427 especies de las que no había pruebas suficientes para evaluar su estado. Las poblaciones de rana han disminuido drásticamente desde la década de 1950. Más de un tercio de las especies de ranas se considera en peligro de extinción, y se cree que más de 120 especies se han extinguido desde 1980.

Entre estas especies están las ranas gástricos-melancólicas de Australia y el sapo dorado de Costa Rica. Este último es de particular interés para los científicos porque habitó la Reserva Forestal de Monteverde y sufrió un desplome de la población en 1987, junto con una veintena de otras especies de ranas que se encuentran en la zona. Esto no podría estar vinculado directamente a las actividades humanas, como la deforestación y estaba fuera del rango de las fluctuaciones normales en tamaño de la población.

Por otra parte, la pérdida de hábitats es una causa importante de disminución de la población de las ranas, así como lo son los contaminantes, el cambio climático, el aumento de la radiación UVB y la introducción de depredadores y competidores no nativos. Un estudio canadiense realizado en 2006 indicó que el tráfico pesado en su entorno era una amenaza mayor para las poblaciones de ranas que la pérdida de hábitat. Las enfermedades infecciosas emergentes, incluyendo la quitridiomicosis y ranavirus han  también devastado poblaciones.

Muchos científicos ambientales creen que los anfibios, incluyendo las ranas, son buenos indicadores biológicos de la salud del ecosistema más amplio, debido a su posición intermedia en las cadenas alimentarias, sus pieles permeables y vida típicamente bifásica (larvas acuáticas y adultos terrestres). Parece que las especies con huevos y larvas acuáticas son las más afectadas por el descenso, mientras que aquellos con desarrollo directo son los más resistentes.

Ha habido un incremento en las mutaciones de rana y los defectos genéticos desde la década de 1990. Estos a menudo incluyen falta de miembros o piernas extras. Varias causas han sido identificadas o se han creado hipótesis que incluyen un aumento de la radiación ultravioleta, la contaminación química de los pesticidas y fertilizantes, y parásitos como el trematodo Ribeiroia ondatrae. Probablemente todos ellos están involucrados de una manera compleja como factores de estrés y ambientales que contribuyen a las tasas de enfermedad y vulnerabilidad al ataque de parásitos. Las malformaciones reducen la movilidad y los individuos pueden no sobrevivir hasta la edad adulta.

El sapo de caña (Bufo marinus) es una especie muy adaptable nativa de América del Sur y Central. En la década de 1930 se introdujo en Puerto Rico, y más tarde en varias otras islas de la región del Caribe y del Pacífico, como un agente de control biológico de plagas. En 1935, tres mil sapos fueron liberados en los campos de caña de azúcar de Queensland, Australia, en un intento de controlar los escarabajos de la caña, como el Dermolepida albohirtum. Los resultados iniciales en muchos de estos países fueron positivos, pero más tarde se hizo evidente que los sapos alteraban el equilibrio ecológico en sus nuevos ambientes. Ellos competían con especies nativas de ranas, se comían las abejas y otros invertebrados nativos, y tenía pocos depredadores en su hábitat adoptado, y envenenaba a las mascotas, aves y mamíferos carnívoros. En muchos de estos países son ahora considerados como plagas y especies invasoras, y los científicos están buscando un método biológico para su control.